בלעם הרשע הוא סמל בדברי חז"ל לאדם בעל יכולות גבוהות, אדם שכוחו בפיו, אך מידותיו רעות ומושחתות. כך אמרו בפרקי אבות (ה' י"ט): "כל מי שיש בידו שלושה דברים הללו מתלמידיו של אברהם אבינו ושלשה דברים אחרים מתלמידיו של בלעם הרשע. עין טובה ורוח נמוכה ונפש שפלה- מתלמידיו של אברהם אבינו. עין רעה ורוח גבוהה ונפש רחבה- מתלמידיו של בלעם הרשע. מה בין תלמידיו של אברהם אבינו לתלמידיו של בלעם הרשע? תלמידיו של אברהם אבינו אוכלין בעולם הזה ונוחלין בעולם הבא שנאמר להנחיל אהבי יש ואוצרותיהם אמלא. אבל תלמידיו של בלעם הרשע יורשין גיהנם ויורדין לבאר שחת שנאמר ואתה א-לקים תורידם לבאר שחת אנשי דמים ומרמה לא יחצו ימיהם ואני אבטח בך".
מסביר הברטנורא את המידות הטובות של תלמידי אברהם אבינו השנויות במשנה: מתלמידיו של אברהם אבינו- למד ממנו והולך בדרכיו. עין טובה- מסתפק במה שיש לו ואינו חומד ממון אחרים. ורוח נמוכה- ענוה יתירה. ונפש שפילה- זהירות והפרישה מן התאוות. כמובן שהיפוכן של מידות אלה הן מידותיו של בלעם הרשע ותלמידיו ההולכים בדרכיו.
כבר שאלו המפרשים מדוע המשנה חוזרת ואומרת "מה בין תלמידיו של אברהם אבינו לתלמידיו של בלעם הרשע?" לכאורה יכלה המשנה רק לציין את ההבדלים ביניהם ומעצמנו היינו מבינים מה בין זה לזה? ותירצו, שהרי מדובר במידות רעות השוכנות בלב וניתן להסוותן, עד שהאדם שואל את עצמו מה בין זה לזה. יכולים שני אנשים ללבוש אותם בגדים, לדבר באותה לשון ואפילו להתפלל באותו בית כנסת ובכל זאת, האחד הוא מתלמידי אברהם אבינו והשני מתלמידי בלעם הרשע. זה לעומת זה עשה הא-לקים.
בחשיבות המידות אומר ר' חיים ויטאל בספרו שערי קדושה: "המידות הטובות והרעות הן כסא ויסוד ושורש של הנפש העליונה השכלית אשר בה תלויים תרי"ג מצוות התורה, לפיכך אין המידות מכלל תרי"ג מצוות, ואמנם הן הכנות עיקריות אל תרי"ג המצוות בקיומן או בביטולן. וכיוון שהן הבסיס לקיום המצוות, לפיכך עניין המידות הרעות קשים מן העבירות עצמן ובזה תבין עניין מה שאמרו רבותינו זיכרונם לברכה: "כל הכועס כאילו עובד ע"ז ממש" שהיא היותר שקולה ככל תרי"ג מצוות, וכן אמרו: "מי שיש בו גסות הרוח הוא ככופר בעיקר וראוי לגודעו כאשרה" ונמצא כי יותר צריך להיזהר ממידות הרעות, יותר מן קיום המצוות עשה ולא תעשה. כי בהיותו בעל מידות טובות, בנקל יקיים כל המצוות".
הבסיס של הכול הן המידות. אם לאדם מידות טובות הרי שגם תורתו ומצוותיו עומדות על בסיס איתן, אך אם המידות רעות ומושחתות שום חיצוניות ואיצטלא דרבנן לא תתקן זאת. החינוך למידות טובות הוא חינוך יסודי חשוב ועיקרי שמושג על ידי ריסון עצמי של ההורים הנותן דוגמא אישית לילדיהם ותשומת לב להתנהגות הילדים ביחסם עם חבריהם. תשומת לב זאת תגלה לעיני המחנך את ניצני המידות הטובות שיש לטפח ואת ניצני המידות הרעות שיש להישמר מפניהן- "גם במעלליו יתנכר נער אם זך ואם ישר פעלו (משלי כ י"א)".
